Home-theater-designers 
High-end trovärdighet är en svårfångad egenskap, begåvad på grund av en mängd olika kvalifikationer. Det mest uppenbara? Tyvärr är det pris, och det finns en lång lista med komponenter som anses esoteriska enbart på grund av deras höga tariffer. De vi kan avfärda direkt. Nästa är de som tjänar kudos på grund av deras prestanda, det är de produkter som du bör sträva efter. Andra orsaker är sällsynthet, oddballtopologi, jämn storlek, men låt oss fokusera på kvaliteten. Och varför Counterpoints Natural Progression-förstärkare placerar företaget i avancerad sektor.
Ytterligare resurser
• Läs mer audiofila stereoförförstärkare från märken som Audio Research, Classé, Mark Levinson, Krell, Linn, Naim och dussintals andra.
• Följ AudiophileReview.com för blogginlägg och åsikter om audiophile förförstärkare, inklusive passiva förförstärkare, halvledarförförstärkare, rörförförstärkare och mer.
Tills dessa massiva monoblocks uppträdde flirtade Counterpoint med men etablerade sig inte riktigt i high-end. Trots vissa stora ansträngningar gjorde Counterpoint mer ett märke på prisvärda arenan, förmodligen en hårdare och definitivt en mer ädla väg. Företaget har dock vuxit i en alarmerande takt, och få audiofilföretag (särskilt de som tillverkar rörutrustning) kan skryta med 60-70 anställda, kontrakt med den amerikanska regeringen, sin egen transformatorfabrik och den typ av omsättning som möjliggör fullfärg annonserar i den hemskt dyra amerikanska vanliga hi-fi-pressen. Storleken och framgången för Counterpoint på 1990-talet, långt ifrån de dagar av arketypisk galenskap i Kalifornien, har gjort det möjligt för Mike Elliott och besättningen att njuta av drömvaror, därav de nya flaggskeppen. Men Mike är en klyftig, försiktig kille, så prissättningen är faktiskt gränssynt enligt dagens standarder. 7999 £ för ett par förstärkare är inte exakt billigt, men det är knappast en chock när man tittar på priset på, till exempel, en Ongaku.
Studera de naturliga progressionerna och det är lätt att tänka på Counterpoint som ett specialföretag som maskerar sig som en stor japansk tillverkare. Kalla det cyniskt eller kalla det affärslikt, men de naturliga framstegen har anpassats till de få marknader som fortfarande har en sund high-end-åtgärd. Med amerikanerna som drar åt sig banden, Italien och Tyskland i djupa doo-doo och Storbritannien förblir den minst viktiga high-end marknaden av dem alla, det som återstår är Stillahavsområdet. Och orientaliska ljudfiler kräver vissa funktioner i sina förstärkare, oavsett pris eller prestanda.
Windows 10 ströminställningar fungerar inte
Se den i ögonhöjd, och Natural Progression Monaural Power Amp är omisskännligt en kontrapunktprodukt. Finns i svart silver och har NatProg den sektionerade fascia som ses på Counterpoint-förstärkare under det senaste decenniet, med tillräckligt med omkopplare för att ge en känsla av användarinvolvering. Vad företaget har gjort för att lägga till en orientalisk smak är att slå på tjocka ändstycken i trä - en standardfunktion på jätteförstärkare från de japanska majors - medan topplattan är full av all slags text. Nej, du behöver inte krulla med locket som om du skulle göra en roman från Elmore Leonard, men det sprutar en hel massa tekniskt märkbart bäst kvar i ägarhandboken. Men låt oss inte vara för sarkastiska. De japanska och taiwanesiska och koreanerna älskar sina etiketter och legender och logotyper, hur naiva, dumma och gimmickiga de än verkar för västerlänningar, och oddsen är att kunder på västra sidan av Stilla havet kommer att köpa nästan varje NatProg som företaget kan göra.
Men träkinnorna och läsmaterialet är de enda icke-prestationsrelaterade eftergifterna till östlig smak. Återvänder till fascia, det sportar en mätare som kan visa antingen effekten i watt eller utströmmen i ampere, kan växlas mellan de två eller helt av om mätaren distraherar dig. Ovanför är en liten röd lysdiod för att indikera klippning (sällan sett i min erfarenhet). En annan rotator väljer normal mätaråtgärd eller toppavläsning. Slutligen finns det en roterande kontroll för att välja mellan standby och power-on, huvudströmmen nås via en vippa på baksidan. För att uppnå maximal livslängd rekommenderar företaget att lämna elnätet på baksidan och gå in i vänteläge framifrån när du inte använder NatProg.
Det är en lång procedur att slå på från kyla, det tar alltid 70 sekunder innan den gula lysdioden lyser grönt även när man byter från standby. NatProg kräver nästan en timme för att uppnå sin optimala driftstemperatur. Om du inte har något emot att stänga av elnätet och köra det från vänteläge, når du den optimala prestandanivån inom några minuter efter att lysdioden lyser grönt.
Baksidan innehåller lite mer än grunderna, inklusive ovannämnda huvudströmbrytare, nätsäkring och IEC tre-stifts nätuttag till vänster. Mitten är fylld med kylflänsar, medan den högra delen innehåller en XLR-balanserad ingång, ett urval av normala och inverterande RCA-typ obalanserade ingångar (du kan använda båda som ett alternativ till XLR för balanserad drift från en förförstärkare med inverterande och icke-inverterande utgångar), en liten växling för att stänga av ingången när du gör anslutningar, en högtalarsäkring och två par bindande stolpar. EIther-par kan användas, eller båda om du är dubbelkopplad.
Det finns ingen väg runt det: du måste ta bort den textfärgade topplattan för att installera de tre rören, och det innebär att 22 skruvar lossas och eventuellt förskjuts. Först trodde jag att detta var dumt, sadistiskt överdrivet och undrade varför Counterpoint inte bara hade monterat locket i slitsade sidor med ett par skruvar för att hålla det på plats. Jag fick snart reda på att företaget hade en giltig anledning: dödläget av topplaceringen för att eliminera mekaniska resonanser. Det räckte inte för företaget att lägga till strategiskt placerade dämpningskuddar. Varje skruv tystar locket ytterligare, som jag hittade genom att knacka på det efter att varje skruv bytts ut. Även mönstret på skruvhålen är viktigt med borttagning av en enda skruv från vilken punkt som helst som har en lika skadlig effekt.
Med locket av ser du mer text som är utformad för att fånga den orientaliska bokmask. Och du märker fler lyxiga detaljer, ingen slösad bort eftersom varje ägare måste titta inuti minst en gång. Chassit består av 30 aluminium- och kopparpläterade ståldelar, och det är väsentligt det bidrar inte på något litet sätt till NatProgs vikt, styvhet och bombsäkra känsla. Du märker fyra massiva skräddarsydda kondensatorer, avslutade i svart och toppade med Counterpoint-logotypen. En whacking stor, kontrapunktillverkad 2000VA transformator isolerad från chassit på Imipolex-G genomföringar. Tyska 1% metallfilmmotstånd och TRT-kondensatorer. Du tror Big Bucks.
När du har låtit allt sjunka in kan du installera de tre ventilerna, ett par 6DJ8-trioder för klass A-ingångssteget och en ventil för att reglera paret. Dessa är monterade på vertikala kretskort, förstärkaren innehåller totalt fyra: ljudkortet på den bakre kylflänsen som innehåller 6DJ8 och utgångsenheter, det centralt placerade strömförsörjningskortet som hanterar reglering, korrigering och filtrering, styr- / mätarkortet bakom frontplatta som innehåller uppvärmnings- och skyddskretsarna samt driftsstegen och utgångskortet som innehåller ström- och spänningssensorkomponenterna. Det är snyggt och vackert konstruerat, och du skulle bli förlåtad för att du förväntar dig ett Sony ES- eller Technics-märke på framsidan. Och det är tänkt som högt beröm mot konstruktion och estetik.
Men den här enheten kommer från ett rött, vitt och blåblodigt Yankee high-end företag, så det handlar inte om sushi klädd som ländrygg. Counterpoint har återigen använt hybridrör / solid state-teknik, med några intressanta vändningar. Twin-triodförstärkningssteget hittar till exempel sina rötter i det katodkopplade spänningsförstärkningssteget på SA-11-linjens förstärkare och den patenterade katoddrivteknologin som ses i SA-2000/3000/5000 förförstärkare. I NatProg finns en dubbel korskoppling av katoderna och plattorna på de två ventilerna, den första som kör den andra genom både dess katod och anod. Katoderna är direkt kopplade för att eliminera en förlust av högfrekvensdetaljer och dynamik i den nya kretsen 'reflekterar' den första triodens platta mot den andra, för att ytterligare minska distorsionen.
Counterpoint har varit försiktig med återkopplingen och undvikit en helt icke-feedback-design eftersom företaget ville att denna 150W / 250 amp topp-till-topp monoblock skulle ha en dämpningsfaktor tillräckligt hög (de valde en DF på 160) för att hantera real- världshögtalare. (Heh, heh, heh - Jag slår vad om att de flesta NatProgs som säljs i Japan kommer att köra horn med 115 dB / 1 W-känslighet ...) Eftersom dubbel triodstadiet inte ger mycket distorsion krävde den primära sektionen ingen feedback applicering appliceras den lilla slingan endast på andra steget. En annan fördel med ett första steg i öppen slinga är förmågan att använda riktigt symmetriska balanserade ingångar.
Företaget tror också att du kan höra DC-servor som används för att styra DC-offset, särskilt när de är anställda i en stor slinga. I NatProg tillämpas DC-servon endast på utgångssteget, där DC-offsetfel spelar roll. På skyddssidan skyddar järnvägssäkringar utgångsenheterna, en utgångssäkring skyddar högtalarna (ett bypasslock minskar eventuella olinjärer) och ljudet stängs av i 70 sekunder om förstärkaren lider av ingångsöverdrift eller ett internt fel.
Utgångssektionen, i stället för MOSFET eller standard bipolära övergångstransistorer, använder isolerade grindbipolära transistorer, hybridanordningar som innehåller en hög-impedans ingångsport för en MOSFET med lågimpedansutgångsstrukturen för en bipolär. Counterpoint anser att detta erbjuder det bästa av båda teknologierna utan begränsningar: bipolarisens höga strömförmåga och de enkla enhetskraven i MOSFETS. Jag borde säga att Counterpoint har utfärdat ett papper som beskriver alla kretsuppgifter, och det är faktiskt längre än den här recensionen. Poängen de försöker göra är att förstärkarens namn inte bara är hyperbole. Och NatProg låter inte som någon hybrid jag har provat tidigare. Det låter som en rörförstärkare med solid state drive-funktioner och krispiga, min-Fender-Bassman-är-vevad-till-11 lägre register.
Det är också den konstigaste, mest distinkta förstärkaren jag har använt. Och det är gnuggan.
platser för att fixa din iPhone -skärm
Med undantag för elektroniska nej-nummer, t.ex. OTL: er som driver lågimpedanshögtalare, är få Big Mutha-förstärkare orsaken till felaktiga matchningar. Cellor, Krells, ARC, Levinsons och liknande möter sällan stolta datorer som inte kan köra bra. NatProg, å andra sidan, visade sig vara så noga att jag inte kunde tro vad jag hörde. Och jag skyndar mig att tillägga att impedans eller makthänsyn under inga omständigheter var problemen. Counterpoint vill att användare ska undvika laster under 2 ohm, men det begränsar det inte alls om du inte äger Apogee Scintillas eller Mk 1 WATT eller kanske något annat så sällsynt och / eller dunkelt att det förmodligen inte spelar någon roll.
Fortfarande älskade NatProg den tuffaste högtalaren i min arsenal, Apogee Diva i icke-DAX, bi-wire-läge, medan det lät positivt förvirrat med den mycket lättare Sonus Faber Extrema. Det gjorde underverk med den hungriga och noga lilla Lin um LFX, men lät tunn med kombinationen Wilson WATT / Puppies - igen, inte en tuff belastning. Ska jag då förstå att NatProg är världens första masochistiska förstärkare? Sjunger det bara när det används med en riktig jävel av en högtalare? När den gillar en högtalare kommer du att höra liknande snäppnivåer i hela frekvensområdet, med konsekvent texturering av den felaktighet som jag hörde var som att gå aktiv med osympatisk bas och mellan / diskantförstärkare.
Kabelvalet gjorde ingen skillnad, och inget jag ändrade förbättrade sammanhållningen genom Extremas. Basen genom valparna verkade vara avskild från WATT. Det var förbryllande. Helvete, det var irriterande, för jag visste vad NatProg kunde göra genom andra system.
Läs mer på sidan 2
En kort avstängning är i ordning innan jag fortsätter: Inuti NatProg finns en vridkontroll som företaget kallar Voice Switch. Du kan svänga den från standardinställningen till en position som heter 'Current Mirror Mode'. Vad det gör vet jag inte, men Counterpoint rekommenderar att det används i den senare positionen om ljudet i ditt system är i grunden ljus. Vilket säger att det är en förhärligad tonkontroll, oavsett teknik. provat det och tyckte inte om det. Och jag kunde inte låta bli att undra om dess fullständiga borttagning från kretsen skulle kunna förbättra saken med högtalarna som inte kunde sjunga. Men det var inte logiskt eftersom det lät så bra med de andra.
Så jag bestämde mig för Divas för mitt primära lyssnande, och jag behandlades med några av de mest kontrollerade och solida nedre register som jag hittills har hört från dessa stora basband. Jag märkte till och med mindre fladdring av mittband när jag spelade på höga nivåer. En dämpningsfaktor på 160 är mellan-till-hög, förmodligen över normen, men inte den högsta jag har provat med Divas. De enda förstärkarna i min erfarenhet som erbjöd ännu större kontroll med de stora Apogeesna var solid-state från början till slut.
Vad NatProg lade till Diva var en rörliknande övre ände, och läsare med långa minnen kommer ihåg att de enda rörförstärkarna som jag har hittat kan köra Diva är de långa out-of-produktion Beard P100 Mk II monoblocks som verkligen inte kunde producera den typ av bas som finns tillgänglig från NatProg. Lägg till den läckra mellanbandsklarheten och diskanten sötma, särskilt på kvinnliga sång och strängar, och du har eliminerat de stora klagomålen om hybrider.
LFX-erna gifte sig bra med Counterpoint eftersom de gillar både kraft och en silkeslen topp. De var också användbara för att avslöja en viktig dygd för NatProg-prestanda som var konsekvent från högtalare till högtalare, inklusive modeller som inte passade bra i andra områden. Och det är känslan av skala. Jag citerar de små Linéums eftersom de är mer i behov av steroider än större mönster. Men oavsett omvandlaren, NatProg återskapade en av de största, mest övertygande, mest rumsfyllda ljudsteg jag hittills har hört. Åskande orkestermaterial - kolla in Sousa på HFN / RR Test Disc 2 - fyller rummet, medan publikljud på välinspelade live-skivor får en ny nivå av intimitet.
Till skillnad från så många andra avancerade mönster har NatProg en distinkt, lätt att känna igen personlighet. I stället för att skilja sig från sina konkurrenter bara grader, som de gör från varandra, närmar sig NatProg nästan ljudåtergivning från en annan synvinkel. Egenskaperna som den delar med creme de la creme är dess dynamik, neutralitet, välkontrollerade bildförmåga och enkelhet. Dess enastående kvalitet, anledningen till att denna förstärkare kommer att toppa alla önskelistor och vara en tveksamhet att identifiera i ett blindtest, är VistaVision-ljudscenen. Kains märke är dock ett temperament som måste tillgodoses genom att matcha motpunkten till högtalarna inte när det gäller kraft eller impedans utan hur det påverkar topp-till-botten-konsistensen. Även om jag inte hade några högtalare av den typen att försöka, har jag en magkänsla att NatProg kanske låter imponerande med fullskaliga mönster, som QUAD '63s och en Martin-Logan eller två.
Så NatProg är inte för alla. Men jag ska säga dig detta: de japanska ljudlooniesna som kopplar in dem till vintage Lowthers kommer att klappa händerna med glädje.
Tänd personlighet. Istället för att skilja sig från sina konkurrenter bara grader, som de gör från varandra, närmar sig NatProg nästan ljudåtergivning från en annan synvinkel. Egenskaperna som den delar med creme de la creme är dess dynamik, neutralitet, välkontrollerade bildförmåga och enkelhet. Dess utmärkta kvalitet, anledningen till att den här förstärkaren kommer att toppa alla önskelistor och vara en tveksamhet att identifiera i en blinda.
Ytterligare resurser
• Läs mer audiofila stereoförförstärkare från märken som Audio Research, Classé, Mark Levinson, Krell, Linn, Naim och dussintals andra.
• Följ AudiophileReview.com för blogginlägg och åsikter om världen av audiophile förförstärkare inklusive passiva förförstärkare, halvledarförförstärkare, rörförförstärkare och mer.